LAKE CITY, S.C. — Itu seharusnya menjadi perjalanan darat yang menyenangkan ke Meksiko, petualangan pasca-pandemi untuk sekelompok teman masa kecil.
Salah satunya merawat dirinya dengan operasi kosmetik setelah memiliki enam anak. Itu adalah perayaan ulang tahun ke 34 untuk yang lain.
Mereka menyewa van putih di South Carolina dan memulai perjalanan hampir 22 jam, merekam video konyol dan berkendara langsung ke Brownsville, di ujung Texas.
"Selamat pagi america!" kata Eric Williams ke kamera pada dini hari setelah perjalanan sepanjang malam. "Meksiko, kami datang."
Tapi begitu mereka sampai di Meksiko, perjalanan itu berubah menjadi mengerikan. Dua anggota kelompok itu tidak akan pernah pulang, korban kartel Teluk yang kejam, geng narkoba yang terkait dengan pembunuhan brutal dan penculikan di kota perbatasan Matamoros yang kejam, kota berpenduduk setengah juta orang yang telah lama menjadi kubu pertahanan. kartel yang kuat.
Hampir tidak ada kota perbatasan yang lebih buruk untuk dipilih untuk petualangan yang menyenangkan.
Garda Nasional Meksiko menyiapkan misi pencarian empat warga AS yang diculik pria bersenjata di Matamoros, Meksiko, Senin, 6 Maret 2023. Presiden Meksiko Andres Manuel Lopez Obrador mengatakan keempat orang Amerika itu akan membeli obat dan terjebak dalam baku tembak antara dua orang bersenjata. kelompok setelah mereka memasuki Matamoros, di seberang Brownsville, Texas, pada hari Jumat.
Penunjukan McGee dilakukan beberapa hari setelah ulang tahun ke-34 sepupunya Shaeed Woodard. Teman Zindell Brown dan Cheryl Orange melengkapi kelompok beranggotakan lima orang, yang sebagian besar tumbuh bersama di Lake City, Carolina Selatan, sebuah kota berpenduduk kurang dari 6.000 orang.
Begitu sampai di perbatasan, mereka menyewa kamar di Motel 6 di pinggir jalan raya di Brownsville, sebuah kota subur dengan tingkat kemiskinan tinggi di Rio Grande tempat burung beo berkotek dari pohon palem.
Teman-teman berangkat Jumat pagi untuk menyeberangi jembatan internasional yang membentang di kedua negara, mengira mereka akan menemui dokter tepat di sisi lain. Orange menginap di motel di Brownsville karena dia lupa membawa kartu identitasnya untuk melintasi perbatasan.
"Mereka pergi untuk mengantarnya dan seharusnya kembali dalam 15 menit," kata Orange.
Tetapi klinik tersebut telah pindah ke lokasi baru beberapa blok jauhnya.
Tidak jelas apa yang terjadi selanjutnya: mungkin grup itu tersesat. Negara bagian Tamaulipas di Meksiko adalah subjek dari peringatan Departemen Luar Negeri AS untuk menghindari perjalanan karena kejahatan kekerasan dan penculikan, tetapi teman-temannya mungkin tidak tahu - ibu Williams mengatakan dia tidak berpikir putranya pernah keluar dari AS.
Orang-orang saling menghibur setelah berjaga-jaga untuk sekelompok orang Amerika yang baru-baru ini diculik di Meksiko, di Word of God Ministries di Scranton, S.C., Rabu, 8 Maret 2023. Dua dari empat orang Amerika, semuanya dari South Carolina, tewas setelah ditangkap dalam baku tembak mematikan saat bepergian minggu lalu ke Matamoros untuk salah satu dari mereka menjalani operasi kosmetik.
Berjam-jam berlalu, dan di sisi perbatasan AS, Orange menghubungi polisi Brownsville, khawatir sesuatu yang buruk telah terjadi.
Ketakutan terburuknya akan terjadi.
Hanya beberapa mil melintasi perbatasan, sekitar tengah hari, sebuah kendaraan menabrak van kelompok itu. Beberapa pria dengan rompi taktis dan senapan serbu tiba dengan kendaraan lain dan mengepung mereka, menurut laporan polisi Meksiko. Tembakan terdengar.
Brown dan Woodard terkena peluru dan tampaknya tewas seketika. Williams ditembak di kaki.
Video di media sosial menunjukkan orang-orang memaksa McGee ke tempat tidur truk pickup, kemudian kembali untuk menyeret Williams yang terluka dan tubuh dua teman mereka menyeberang jalan dan masuk ke dalam truk ketika para penonton di lalu lintas duduk di mobil mereka dengan sangat senyap. Seorang saksi mengatakan tidak ada yang ingin menarik perhatian orang-orang bersenjata itu.
Truk itu melaju. Seorang wanita Meksiko yang terkena peluru nyasar, Areli Pablo Servando yang berusia 33 tahun, dibiarkan mati di jalan.
Ketika pihak berwenang Meksiko tiba di tempat kejadian, mereka menemukan kartu Jaminan Sosial dan kartu kredit milik sekelompok teman di dalam van, ditandai dengan lubang peluru di jendela samping pengemudi. Konsulat AS, hanya beberapa blok jauhnya, mengeluarkan peringatan, memperingatkan karyawannya untuk menghindari daerah tersebut sampai pemberitahuan lebih lanjut karena terjadi penembakan mematikan di pusat kota.
Dokter di klinik tersebut kemudian memberi tahu penyelidik bahwa dia merasa aneh bahwa pasiennya tidak muncul untuk prosedur tersebut, yang dapat mencapai $3.000, tetapi kantornya hanya berkomunikasi dengannya secara elektronik. Klinik itu berjarak sekitar empat menit berkendara dari tempat van mereka jatuh.
Kecelakaan itu akan menjadi awal dari beberapa hari paling menakutkan dalam hidup teman-teman yang masih hidup.
Anggota kartel membawa mereka dari satu tempat ke tempat lain di sekitar kota dalam perjalanan yang mengerikan, berhenti tak lama setelah penembakan di sebuah klinik medis.
Seorang dokter memberi tahu penyelidik bahwa dua pria dengan senapan serbu menerobos masuk melalui pintu belakang dan mengancam akan membunuh staf jika mereka tidak merawat orang yang terluka bersama mereka. Orang-orang bersenjata dan sandera mereka tinggal selama tiga jam di klinik dan kemudian pergi, menurut dokumen investigasi Meksiko yang dilihat oleh The Associated Press.
Orange khawatir, terjebak di sisi lain perbatasan di Motel 6 tanpa tahu apa yang telah terjadi. Pada Sabtu pagi, dia berbicara dengan petugas Brownsville di motel. Dalam satu jam, seorang detektif ditugaskan untuk menangani kasus tersebut dan tak lama kemudian polisi Brownsville menyerahkannya ke FBI.
Pada hari Minggu, FBI melaporkan penghilangan mereka dan menawarkan hadiah $ 50.000 untuk kepulangan mereka dan penangkapan para penculik, dan Duta Besar AS Ken Salazar mengatakan pejabat AS menghubungi Presiden Andrés Manuel López Obrador secara langsung untuk meminta bantuan menemukan orang Amerika yang hilang.
Kembali ke rumah, keluarga dan teman-teman mereka di Amerika Serikat menyaksikan video penangkapan mereka dengan ngeri dan berdoa. Penantian, keheningan, menjadi tak tertahankan.
"Saya hanya ingin mereka pulang," kata Zalandria Brown, kakak perempuan Zindell Brown, Senin malam. "Mati atau hidup, bawa saja mereka pulang."
Jerry Wallace, sepupu Williams, tidak bisa makan atau tidur.
“Ini benar-benar sesuatu yang hanya mencoba menunggu dan mendengar apa yang terjadi dan tidak mendengar apa-apa,” kata Wallace..
Keesokan harinya, penderitaan karena ketidaktahuan berakhir, tetapi dengan berita itu datanglah lebih banyak sakit hati.
Seorang informan anonim melaporkan melihat orang-orang bersenjata dan orang-orang dengan penutup mata di gubuk lusuh berwarna oranye dengan garis biru dan atap logam bergelombang di sebuah komunitas pedesaan kecil yang dikenal sebagai Ejido Tecolote, di pinggiran Matamoros. Pickup putih yang diparkir di luar cocok dengan yang dimuat orang Amerika pada 3 Maret, menurut dokumen investigasi Meksiko.
Gubuk itu berada di dekat Playa Bagdad - atau "Pantai Bagdad", hamparan pasir terpencil tempat Rio Grande bertemu dengan Teluk Meksiko yang telah dikenal sebagai titik penurunan barang selundupan tujuan AS sejak Perang Saudara AS.
Pihak berwenang Meksiko, mengikuti petunjuk, mengemudikan jalan tanah untuk mencari. Kemudian mereka mendengar teriakan dan kata: "Tolong!" Itu membawa mereka ke gubuk, di mana mereka menemukan McGee dan Williams ditutup matanya di dalam. Mereka ditahan di samping jenazah teman-teman mereka, yang dibungkus selimut dan kantong plastik, menurut dokumen investigasi Meksiko.
Seorang pria berusia 24 tahun dengan rompi taktis yang menjaga mereka melesat keluar dari pintu belakang, hanya untuk segera ditangkap.
Kedua orang Amerika itu dilarikan ke rumah sakit Brownsville.
Robert Williams, saudara laki-laki Eric, mengatakan dia tidak sabar untuk mengatakan kepadanya "betapa senangnya saya karena dia berhasil melewatinya dan bahwa saya mencintainya." Putranya yang berusia 11 tahun sangat gembira.
Pada hari Kamis, ketika dua mayat teman dikembalikan ke AS dalam mobil jenazah, seruan tumbuh untuk mengambil tindakan untuk menghancurkan kartel Teluk. Faksi Kalajengking kartel meminta maaf dalam sebuah surat dan mengumumkan telah menyerahkan lima anggota yang bertanggung jawab atas penculikan orang Amerika yang tidak bersalah. Surat tersebut diperoleh AP melalui aparat penegak hukum negara bagian Tamaulipas.
Ayah Woodard mengatakan dia tidak bisa berkata-kata.
“Saya baru saja mencoba memahaminya selama seminggu penuh. Hanya gelisah, tidak bisa tidur, tidak bisa makan. Sungguh gila melihat anak Anda sendiri diambil dari Anda dengan cara seperti itu, dengan cara yang kejam seperti itu," kata James Woodard kepada wartawan. "Dia tidak pantas mendapatkannya."
Oranye juga tidak bisa berkata-kata. Dia mengatakan hari Jumat dalam pesan suara kepada reporter AP bahwa dia dan teman-temannya yang selamat dari serangan itu belum siap untuk membicarakan perjalanan naas mereka.
“Kami hanya ingin mulai pulih,” katanya.
