NEW YORK — Gugatan pencemaran nama baik mengungkap opini di balik layar yang mencemooh oleh tokoh-tokoh Fox News tentang Donald Trump, termasuk pesan teks Tucker Carlson yang menyatakan, "Saya sangat membencinya." Komentar teks pribadi Carlson terungkap di surat-surat pengadilan pada waktu yang hampir bersamaan dengan mantan presiden itu memanggil pembawa acara Fox News di media sosial. Trump mengatakan dia melakukan "pekerjaan hebat" dalam menyajikan cuplikan video keamanan Capitol AS tentang pemberontakan 6 Januari 2021 — meskipun Carlson menggunakan video tersebut untuk membuat narasi palsu tentang serangan itu. Dokumen-dokumen tersebut terungkap pada saat meningkatnya ketegangan antara Trump dan Fox, kekuatan media dominan yang menarik bagi kaum konservatif, saat dia berkampanye untuk mendapatkan kembali kursi kepresidenan.
Produsen mesin pemungutan suara Dominion Voting Systems menuntut Fox News sebesar $1,6 miliar, mengklaim jaringan tersebut menyiarkan klaim palsu bahwa perusahaan tersebut bertanggung jawab atas penipuan dalam pemilihan presiden 2020. Kasus ini akan diadili musim semi ini, dan banyak dokumen yang berkaitan dengan tindakan Fox setelah pemilihan dirilis sebelumnya.
Tema umum yang muncul dari dokumen dan deposisi internal adalah bahwa eksekutif dan pembawa acara Fox meragukan klaim pemilihan yang dijajakan oleh Trump dan sekutunya, tetapi tetap menyiarkan dan menekankannya. Fox semakin khawatir tentang penurunan jumlah penonton karena pendukung Trump berpaling dari jaringan setelah - dengan benar - menyebut Joe Biden sebagai pemenang presiden di Arizona pada malam pemilihan. Pertukaran itu termasuk percakapan teks Carlson pada 4 Januari 2021, dengan orang tak dikenal, di mana pembawa acara prime-time mengungkapkan kemarahan terhadap Trump. Carlson berkata bahwa "kami sangat, sangat dekat untuk dapat mengabaikan Trump hampir setiap malam" dan bahwa "Saya benar-benar tidak sabar." Carlson mengatakan dia yakin ada kecurangan dalam pemilu 2020, tetapi Trump dan pengacaranya telah begitu mendiskreditkan kasus mereka—dan tokoh media seperti dirinya—“sehingga itu membuat marah. Benar-benar membuatku marah.” Pejabat federal dan negara bagian, pengadilan, tinjauan menyeluruh di negara bagian yang menjadi medan pertempuran, dan jaksa agung Trump tidak menemukan kecurangan yang meluas yang dapat mengubah hasil pemilu 2020, meskipun Trump terus menyatakan dengan salah bahwa kursi kepresidenan telah dicuri darinya. Menyambut empat tahun Trump sebagai presiden, Carlson berkata, “Kita semua berpura-pura memiliki banyak hal untuk ditunjukkan, karena mengakui betapa bencana itu terlalu sulit untuk dicerna. Tapi ayolah. Benar-benar tidak ada keuntungan dari Trump.” Dalam pertukaran teks lain lebih dari sebulan sebelumnya, Carlson merendahkan kemampuan bisnis Trump: bakat Trump, katanya, adalah “menghancurkan banyak hal. Dia bisa dengan mudah menghancurkan kita jika kita salah memainkannya.” Di depan umum, pemirsa Fox mendengar pandangan yang sangat berbeda, seperti pertukaran tahun 2017 dengan rekannya Greg Gutfeld di mana Carlson setuju bahwa Trump adalah "presiden terhebat yang pernah ada". Di acaranya pada 2019, Carlson mengatakan Trump telah berjuang sekuat tenaga untuk memastikan semua orang di Amerika diperlakukan sama di bawah hukum. “Anda bisa mengatakan apa yang benar-benar Anda yakini di depan umum,” kata Carlson kemudian. “Anda adalah warga negara Amerika. Itu adalah hakmu.” Trump bisa kalah pada tahun 2020, tambahnya, "tetapi dia akan menjadi presiden yang benar-benar hebat." Fox, menanggapi pameran pengadilan yang mengutip Carlson yang dirilis Selasa malam, mengatakan bahwa “Dominion telah tertangkap basah menggunakan lebih banyak distorsi dan informasi yang salah dalam kampanye PR mereka untuk mencoreng Fox News dan menginjak-injak kebebasan berbicara dan kebebasan pers. Kami sudah tahu mereka akan mengatakan dan melakukan apa pun untuk mencoba memenangkan kasus ini, tetapi memutarbalikkan dan bahkan salah memberikan tanda kutip ke tingkat tertinggi perusahaan kami benar-benar di luar batas.” Carlson terus meluncurkan video keamanan dari serangan Capitol, rekaman yang diserahkan kepadanya oleh Ketua DPR Kevin McCarthy. Untuk itu, Trump mengatakan di platform media sosialnya, "selamat kepada Tucker Carlson atas salah satu 'sendok' terbesar sebagai reporter dalam sejarah AS." Pelepasan rekaman secara selektif untuk memengaruhi kisah sejarah telah menuai kritik, termasuk dari pemimpin Senat Republik Mitch McConnell. Pemimpin Mayoritas Senat Chuck Schumer pada hari Rabu meminta Fox untuk berhenti menyebarkan kebohongan pemilu, yang menurutnya mengikis kepercayaan pada demokrasi Amerika. Pendiri Fox, Rupert Murdoch, memiliki hubungan yang rumit dengan Trump: "Saya tidak dekat dengannya," kata Murdoch dalam deposisi dalam gugatan pencemaran nama baik. Memang, meskipun Murdoch mengakui kadang-kadang berbicara dengan Trump, dia mengatakan dia juga mencari informasi orang dalam dari Sean Hannity, salah satu pembawa acara utama jaringannya, karena Hannity adalah orang terdekat di Fox dengan Trump. Menyusul kekalahan Trump pada November 2020, Murdoch putus asa dengan perilaku presiden. “Bahaya sebenarnya adalah apa yang mungkin dia lakukan sebagai presiden,” tulis Murdoch dalam email kepada temannya bulan itu. “Tampaknya tidak tidur dan memantul dari tembok! Tidak tahu tentang Melania, tapi anak-anak tidak membantu.” Tetapi Murdoch mengatakan kepada pejabat jaringannya bahwa dia juga tidak ingin "memusuhi" Trump: "Dia memiliki banyak pengikut, dan mereka mungkin sebagian besar adalah pemirsa Fox, jadi itu bodoh," kata Murdoch dalam deposisi di kasus Dominion. Dalam interogasi terpisah dalam kasus tersebut, Murdoch mengakui bahwa dia yakin pemilihan presiden 2020 “tidak dicuri”. Di media sosial baru-baru ini, Trump mengkritik Fox ketika surat-surat pengadilan lain yang dirilis dalam kasus Dominion memperjelas bahwa sejumlah eksekutif dan tokoh jaringan secara pribadi percaya bahwa klaim penipuan pemilu itu omong kosong. Trump dan timnya juga menuduh Fox memberikan sedikit perhatian pada kampanye terbarunya untuk kepresidenan dan mendukung calon penantang untuk nominasi GOP, Gubernur Florida Ron DeSantis. Fox dan Trump telah lama memiliki hubungan yang rumit. Meskipun dia sering menggunakan jaringan untuk menjangkau audiensnya, dia juga marah karena dianggap kurang loyal, terutama setelah pemilu 2020. Dalam pidato berapi-api di Komite Aksi Politik Konservatif pekan lalu, sekutu Trump Steve Bannon mengeluh bahwa Fox tidak menghormati mantan presiden itu. "Anda menganggap Trump tidak akan menjadi presiden," kata Bannon. "Yah, kami menganggap Anda tidak akan memiliki jaringan." Pada Sabtu sore, Fox News menayangkan pidato Trump kepada CPAC secara keseluruhan.
