WASHINGTON - Sebulan yang lalu, pemerintah menjatuhkan laporan pekerjaan yang mengejutkan yang menunjukkan bahwa pemberi kerja Amerika menambahkan posisi setengah juta lebih pada bulan Januari - dua kali kenaikan bulan Desember dan jauh lebih banyak dari yang diperkirakan para ekonom. Laporan ketenagakerjaan Februari, yang akan dirilis Jumat, akan diawasi ketat oleh para ekonom yang ingin mengetahui apakah ledakan Januari merupakan kesalahan satu kali atau beberapa tanda penguatan ekonomi. Jawabannya dapat sangat memengaruhi apa yang dilakukan Federal Reserve dalam beberapa bulan mendatang. Perekrutan tenaga kerja yang kuat di bulan kedua dapat memperkuat kekhawatiran bahwa inflasi akan meningkat kembali setelah berbulan-bulan di mana inflasi tampaknya terus menurun. Sebagai tanggapan, The Fed kemungkinan akan mengejar laju kenaikan suku bunga yang lebih agresif dimulai dengan pertemuan kebijakan berikutnya dalam dua minggu. Beberapa ekonom mengatakan mereka berpikir bank sentral akan mengumumkan kenaikan substansial setengah poin dalam suku bunga kunci jangka pendeknya, daripada kenaikan seperempat poin seperti yang terjadi pada pertemuannya di bulan Februari. Dalam kesaksian kepada Kongres minggu ini, Ketua Jerome Powell memperjelas bahwa Fed akan meningkatkan ukuran kenaikan suku bunga jika bukti terus menunjukkan ekonomi yang kuat dan inflasi yang terus-menerus tinggi.
Ketika Fed menaikkan suku bunga acuannya, biasanya mengarah ke tingkat yang lebih tinggi pada hipotek, pinjaman mobil, pinjaman kartu kredit dan pinjaman bisnis. Tujuan menaikkan suku bunga pinjaman adalah untuk mendinginkan peminjaman dan pengeluaran serta memperlambat inflasi. Ekonom memperkirakan bahwa pemberi kerja secara signifikan memperlambat perekrutan mereka pada bulan Februari, dengan kenaikan 208.000 pekerjaan, menurut survei oleh penyedia data FactSet. Meskipun angka itu jauh di bawah kenaikan Januari, itu masih konsisten dengan ekonomi yang sehat. Perekrutan yang cepat biasanya membuat bisnis menawarkan gaji yang lebih tinggi untuk menarik atau mempertahankan pekerja, dan biaya tenaga kerja mereka yang lebih tinggi sering diteruskan ke pelanggan mereka melalui harga yang lebih tinggi. Ini adalah siklus yang cenderung membuat inflasi tetap tinggi. "Kami memiliki dua atau tiga rilis data yang sangat penting untuk dianalisis sebelum" pertemuan The Fed berikutnya, kata Powell kepada Komite Perbankan Senat pada hari Selasa. "Itu akan menjadi sangat penting." Selain laporan pekerjaan hari Jumat, rilis data tersebut termasuk laporan hari Selasa tentang inflasi konsumen di bulan Februari. Laporan bulan lalu tentang inflasi Januari telah meningkatkan kewaspadaan dengan menunjukkan bahwa harga konsumen berakselerasi kembali dari bulan ke bulan. Data perekrutan Januari yang kuat adalah yang pertama dari serangkaian laporan yang menunjukkan percepatan ekonomi pada awal tahun. Pengusaha menambahkan 517.000 pekerjaan, terbesar dalam hampir setahun, dan tingkat pengangguran mencapai 3,4%, level terendah sejak 1969. Penjualan di toko ritel dan restoran juga melonjak, dan inflasi, menurut ukuran pilihan Fed, naik dari Desember hingga Januari. dengan laju tercepat dalam tujuh bulan. Data yang lebih kuat membalikkan narasi optimis yang berhati-hati bahwa ekonomi sedang mendingin secara moderat — mungkin cukup, untuk menjinakkan inflasi tanpa memicu resesi yang dalam. Sekarang, prospek ekonomi lebih berbahaya. Suku bunga pinjaman yang tinggi telah merusak pasar perumahan, dengan penjualan rumah turun selama 12 bulan berturut-turut, akibat dari tingkat hipotek rata-rata hampir dua kali lipat selama waktu itu. Manufaktur juga menunjukkan tanda-tanda kelemahan. Tarif yang lebih tinggi mempersulit bisnis dan konsumen untuk meminjam untuk membeli barang-barang pabrik utama, dari mesin hingga mobil hingga peralatan. Sebaliknya, pengeluaran untuk layanan — hal-hal seperti bepergian, makan di luar, dan menghadiri acara hiburan — tetap kuat. Banyak orang Amerika terus terlibat dalam aktivitas yang dibatasi selama penguncian COVID. Salah satu alasan mengapa perekrutan cenderung melambat di bulan Februari, kata para analis, adalah bahwa beberapa perekrutan besar-besaran di bulan Januari mencerminkan faktor satu kali. Cuaca, misalnya, sangat hangat, yang kemungkinan besar menyebabkan lebih banyak orang keluar dan berbelanja dan memungkinkan lebih banyak proyek konstruksi untuk dilanjutkan. Federal Reserve Bank of San Francisco memperkirakan cuaca menambahkan sekitar 120.000 pekerjaan ke total Januari. Dan pemogokan pekerja di sistem University of California berakhir, menambah 36.000 pekerjaan ke total Januari. Mengurangkan kedua faktor tersebut akan menurunkan pertumbuhan pekerjaan di bulan Januari menjadi sekitar 360.000, sesuai dengan kenaikan rata-rata selama enam bulan terakhir. Mempekerjakan bahkan pada tingkat itu adalah sekitar tiga kali lipat tingkat yang diinginkan Fed. Pertambahan pekerjaan sekitar 100.000 per bulan akan cukup untuk mengimbangi pertumbuhan populasi dan mencegah peningkatan pengangguran. Angka serendah itu juga berarti bahwa pemberi kerja tidak terlalu membutuhkan pekerja dan tidak perlu terus menaikkan upah. Gaji yang lebih tinggi bagus untuk karyawan, tentu saja. Tetapi pejabat Fed mengatakan itu berkontribusi terhadap inflasi yang lebih tinggi, terutama di industri jasa padat karya seperti restoran, perawatan kesehatan, dan hotel. “Pertumbuhan upah yang kuat baik untuk pekerja tetapi hanya jika tidak tergerus oleh inflasi,” kata Powell dalam kesaksiannya kepada Kongres pada hari Rabu.
